Von meinem Bürofenster in der Gartenakademie aus blicke ich auf den Pflanzenverkaufsbereich und freue mich immer wieder über die wunderschön gestaltete Terrasse des alten Wurzelhauses im Vordergrund. Die Gestaltung wird regelmäßig an das jeweilige Saisonthema angepasst. Zum Start des neuen Wachstumsjahres haben sich unsere Gärtner dafür entschieden, eine gemischte Laubwaldszene mit moosbedecktem Boden zu gestalten, in der frühblühende Zwiebelgewächse und Stauden durch eine Schicht aus Laubstreu hindurchwachsen. Höhere Bäume wie Birke, Lärche und Buche sind noch blattlos, während die ersten Sträucher wie Scheinhasel Corylopsis pauciflora und Stachyurus praecox beginnen, ihre eleganten, zartgelben Blüten zu zeigen.
Bei diesem Thema bin ich absolut in meinem Element, da viele meiner Lieblingspflanzen aus dem Wald stammen. Viele von Ihnen wissen inzwischen, dass ich die kühle, schattige Atmosphäre von Wäldern liebe. Hier gedeihen wertvolle, attraktive Laubpflanzen, und der erste Zauber der Saison entfaltet sich, wenn frühe Zwiebelgewächse und kleine Stauden ihren Charme entfalten. Auch wenn einige der Waldbewohner in Farbe und Blüte eher bescheiden erscheinen mögen, besitzen ihre Blüten doch oft eine subtile Schönheit und ihr Laub ist in der Regel weitaus ansprechender. Da die meisten Pflanzen nur eine begrenzte Blütezeit haben, betrachte ich eine Pflanze mit interessantem Laub als großen Gewinn für jeden Garten. Eine markante Blattstruktur wertet jede Bepflanzung auf.
Laubwälder erwachen im Herbst zum Leben, wenn die Blätter fallen und so Sonnenlicht hereinlassen und Regen in den Boden eindringen kann. Während die meisten Gartenpflanzen in den kalten, dunklen Wintertagen in eine Ruhephase eintreten, müssen die Waldbewohner, das Beste aus diesen helleren, feuchteren Bedingungen machen. Einige werden bereits im Herbst aktiv, wie zum Beispiel die entzückenden Alpenveilchen, während andere bis nach der Wintersonnenwende warten, wenn die Tage langsam länger werden und wärmere Tage in Aussicht stehen.
Zwiebelpflanzen mit schönem Laub
Zwiebel- und Knollenpflanzen haben sich perfekt an längere Trockenperioden angepasst, indem sie dicke, fleischige unterirdische Speicherorgane entwickelt haben, die ihnen helfen, lange Trockenphasen zu überstehen. Meine Favoriten sind die Alpenveilchen. Im Herbst strecken die Blütenblätter von Cyclamen hederifolium plötzlich ihre Köpfe empor, wenn man es am wenigsten erwartet, und überraschen mich jedes Mal aufs Neue. Nur wenige Wochen später erscheinen die charakteristisch marmorierten Blätter und bleiben bis zum Frühjahr erhalten. Cyclamen coum hingegen bildet seine rundlichen Blätter im Herbst aus, zeigt seine Blüten jedoch erst im Februar. Eine oft übersehene Pflanze ist Arum italicum. Seine grünlich-gelbe Spatha mag zwar nicht so bezaubernd sein wie die zierlichen Blüten eines Schneeglöckchens oder eines Alpenveilchens, gehört aber zu den interessanten Blattpflanzen für den Schatten. Sie bilden spathaförmige, glänzend grüne Blätter mit cremeweißen Markierungen. Wir haben eine besonders schöne Form mit auffälligen Zeichnungen. Obwohl das Laub im Laufe des Frühlings bis zum Sommer abstirbt, überraschen sie mich im Sommer immer wieder, wenn alles erschöpft wirkt und die Schattenbereiche ihren Tiefpunkt erreichen. Dann erscheinen ihre leuchtend roten, glänzenden Früchte wie glänzende Edelsteine in einer Schmuckschatulle. Ihre Farbe passt zu der der Früchte der immergrünen Stinkenden Iris, Iris foetidissima, die etwa zur gleichen Zeit erscheinen.
Zwiebelgewächse, die sich verwildern und zu größeren Kolonien entwickeln
Viele frühe Zwiebelgewächse vermehren sich leicht und besiedeln große Flächen, um atemberaubende Blütenpracht zu entfalten. Unverzichtbar sind Schneeglöckchen und Winterling, auf die Anemonen (A. nemorosa und A. blanda) sowie Bärlauch folgen. Vielen der anderen kleinen Frühblüher wie Crocus tommasinianus und den meisten Blausternchen ist es egal, ob sie in voller Sonne oder mitten im Wald gepflanzt werden, da sie bis zum Frühlingsbeginn bereits in Winterruhe sind. Deshalb eignen sie sich gleichermaßen gut für die Selbstaussaat in diesen sonnenarmen Bereichen. Am besten pflanzt man sie einfach und überlässt sie dann sich selbst. Mit etwas Glück werden Sie nach einigen Jahren die ersten blühenden Sämlinge entdecken.
Ich war überrascht zu sehen, wie gut sich der Einblütiger Frühlingsstern Ipheion uniflorum im trockenen, unwirtlichen Schatten einer Fichte etabliert hat. Eine Handvoll Zwiebeln, die wir mit Hilfe eines Bohrers gepflanzt hatten, haben den Bereich um den Baumfuß herum besiedelt. Die ersten Sämlinge begannen etwa drei Jahre später zu blühen und haben sich seitdem unter dem unwirtlichen Blätterdach des Baumes neben den Alpenveilchen ausgebreitet.
Die letzten Frühlingszwiebeln, die in den Wäldern blühen, sind die Glockenblumen. Ende April bis Mai bedecken sie den Boden wie ein Teppich und bilden einen herrlichen Kontrast zum leuchtenden Grün der frischen Buchenblätter über ihnen. Bald darauf verlieren sie diese Leuchtkraft, da sich das Blätterdach verdichtet und sich für den Sommer festigt, wodurch Wasser und Sonnenlicht erneut daran gehindert werden, den Waldboden zu durchdringen.
Besondere Zwiebelgewächse
Einige Zwiebelgewächse sind in der Anschaffung kostspielig, daher gönne ich mir jedes Jahr nur wenige und betrachte sie als edle Schmuckstücke. Ich pflanze sie an einer prominenten Stelle, nicht allzu weit vom Wegesrand entfernt, damit ich ihre Blüte nicht verpasse. Dabei kann es sich um ungewöhnliche Formen einer bestimmten Anemone oder eines Schneeglöckchens handeln, aber auch um seltenere Schätze wie Hundszahn-Veilchen. Diese Waldbewohner haben interessantes Laub und sehr elegante, recht auffällige Blüten. Am frühesten blüht Erythronium dens-canis, das sich hier an der Akademie am Fuße der Buchenhecke sichtlich wohlfühlte und die kleine Kolonie von Jahr zu Jahr langsam vergrößerte. Es ist die kleinste der Erythronium-Arten, aber diejenige, die sich am bereitwilligsten vermehrt. Die anderen, wie beispielsweise Erythronium revolutum ‚White Beauty‘, sind tendenziell größer und auffälliger, vermehren sich jedoch nur zögerlich durch Selbstaussaat, wachsen aber vegetativ weiter.
Farne
Es gibt keine Pflanzen, die typischer für einen Waldlebensraum sind als Farne. Leider werden sie oft übersehen, da sie nicht zur großen Gruppe der Blütenpflanzen gehören. Sie verfügen über ein eher unscheinbares Fortpflanzungssystem, das sich lange vor dem Aufkommen der Blütenpflanzen auf der Erde entwickelt hat. Doch das Fehlen von Blüten mindert ihre Schönheit keineswegs. Im Gegenteil. Die meisten Farne haben wunderschönes Laub, das einen großartigen architektonischen Beitrag zum Garten leisten kann. Es lohnt sich, diese Gruppe besonderer Pflanzen genauer unter die Lupe zu nehmen, da einige immergrün sind und in den Wintermonaten einen attraktiven Blickfang bilden können. Einige sind trockenheitstoleranter als andere. Dies ist eine gute Jahreszeit, um sie zu kaufen, da die sich entfaltenden Wedel der neuen Blätter oft etwas ganz Besonderes sind. Einer meiner Favoriten ist Polystichum polyblepharum (Japanischer Schildfarn), dessen neue, sich entfaltende Blätter von einer kupferfarbenen, pelzartigen Schicht geschützt werden, die mich an den Schwanz eines Tieres erinnert.
Der Hirschzungenfarn, Asplenium scolopendrium ist vielleicht nicht der attraktivste aller Farne, da er im Gegensatz zu anderen ein ganzrandiges, glattes Blatt ohne Einkerbungen hat, aber er ist ein zähes Arbeitstier. Ich habe ihn in dichten, dunklen Wäldern an steilen Nordhängen wachsen sehen, wo er nie einen Sonnenstrahl zu Gesicht bekommt.
Gräser
Leider gibt es keine hohen, elegant blühenden Gräser, die für den Anbau unter Bäumen geeignet sind. Es gibt jedoch mehrere kleinere Gräser, darunter auch immergrüne, die wertvolle Struktur und Abwechslung bieten. Wenn Sie nach einem Gras suchen, um größere Flächen zu bedecken, probieren Sie Waldschmiele. Ich habe festgestellt, dass diese sogar mit dem dichten Schatten von Buchen zurechtkommt. Luzula nivea ist die elegantere Art, die es schafft, sich etwas höher zu erheben, und die, in auffälligen Gruppen gepflanzt, attraktiv wirkt und dem Bereich einen silbernen Schimmer verleiht. Unter den Seggen gibt es eine Reihe nützlicher, schattenliebender Gräser. Carex morowii ist eines davon, mit recht elegantem Laub. Es gibt mehrere bunte Sorten wie ‚Ice Dance‘, die eine düstere Ecke aufhellen. Nicht immergrün, aber mit einer schönen rostorangen Herbstfärbung ist das japanische Waldgras Hakonechloa macra. Diese sorgen für viel Bewegung und bilden einen schönen Rand für eine Bepflanzung. Es gibt eine goldblättrige Form namens „Aurea“, die wertvolles Sonnenlicht in dunkle Bereiche bringt.
Stauden
Es gibt viele Stauden, die für diese dunkleren Bedingungen geeignet sind. Zu dieser Jahreszeit sind die Wälder mit Blautönen der sternäugigen Hepatica übersät, und die Wege sind von zarten gelben Primeln gesäumt, die im Sommer wieder mit dem Boden verschmelzen. Ihnen folgen Lungenkraut und Taubnessel, von denen viele interessant gemustertes Laub aufweisen. Viel zu wenig bekannt ist das Großblättriges Scheinschaumkraut Pachyphragma macrophylla. Es ist eine robuste, aber pflegeleichte Pflanze, die es verdient, bekannter zu sein. Schaumige, strahlend weiße Blüten erreichen eine Höhe von bis zu 40 cm und bilden einen schönen Kontrast zu ihrem dunkelgrünen Laub, das in milden Wintern immergrün bleibt. Auch mit trockenen Sommern kommt sie gut zurecht.
Das zarte, frischgrüne, gefiederte Laub des Tränenden Herz ergänzt die herzförmigen Blüten perfekt und ragt über diese niedrigen wachsenden Pflanzen hinaus. ‘Valentine‘ ist eine etwas rötlichere Form der üblicherweise rosa oder weißen Blüten, die man häufiger sieht.
Lenzrosen sind langlebige, robuste Pflanze, die ihr Laub auch im Winter behält und am besten an Waldrändern gedeiht, wo sie von einer höheren Lichteinstrahlung profitiert. Kaufen Sie sie zu dieser Jahreszeit, damit Sie aus den vielen verschiedenen Blütenformen auswählen können.
Ich bewundere immer wieder die zarten, anmutigen Blüten von Elfenblumen, die auf ihren dünnen, drahtigen Stielen tanzen, die erscheinen, bevor sich das neue Laub ausbreitet und verdichtet, was diese Pflanze zu einer der besten Bodendecker macht, die es gibt. Epimedium x versicolor ‘Sulphureum’ und Epimedium perralchicum ‘Frohnleiten’ gehören zu den erfolgreichsten Sorten und behaupten sich gegen eines der lästigsten Unkräuter überhaupt: den Wiesen-Bärenklau.
Ich könnte noch weitermachen und ein ganzes Buch über all die wunderbaren Pflanzen schreiben, die gerade erst hervorgekommen sind und in den kommenden Wochen und Monaten blühen werden, doch eine Waldbewohnerin muss ich noch erwähnen: der bescheidene Fingerhut. Zweifellos ist es die auffälligste und eleganteste unserer heimischen Waldblumen. Die hohen, spitzen Blütenstände mit den bescheidenen, nickenden, glockenförmigen Blüten in Weiß oder Rosa sind immer eine Freude anzusehen. Viele vergessen, dass diese Pflanze zweijährig ist, was bedeutet, dass sie nur zwei Jahre lang lebt. Im ersten Jahr entwickelt sich der Sämling zu einer robusten Rosette aus filzigen Blättern, im zweiten Jahr wächst aus dieser Rosette ein hoher Blütenstiel empor und bringt seine Blütenpracht hervor. Sobald die Blütezeit vorbei ist und die Samen gereift sind, stirbt die gesamte Pflanze ab und verstreut ihre Samen, bereit für die nächste Generation, die im folgenden Frühjahr sprießen wird. Es sind Pionierpflanzen, die den Waldboden besiedeln, wo ausreichend Licht eindringt und genügend Platz für ihre Entwicklung vorhanden ist. Mit der Zeit nehmen sowohl Licht als auch Platz tendenziell ab, was es für sie schwieriger macht, zurückzukehren. Sie müssen ihnen etwas nachhelfen, wenn Sie ihre fortwährende Präsenz in Ihrem Garten sicherstellen möchten.
Werfen Sie einen Blick auf die schattigen Bereiche in Ihrem Garten und überlegen Sie, wie Sie diese aufwerten können, um sie in ein Paradies für den frühen Frühling zu verwandeln!
Isabelle Van Groeningen
19. März 2026
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The deciduous woodland – our early spring theme
From my office window at the Garden Academy, I overlook the nursery area and always enjoy the beautifully decorated terrace of the old roothouse in the foreground. The display is changed regularly to fit the season’s theme. For the start of the new growing year our gardeners have chosen to create a mixed deciduous woodland scene with moss-covered floor, and early-flowering bulbs and perennials pushing up through a layer of leaflitter. Taller trees such as Birch, Larch and Beech are still leafless, whilst the first shrubs such as Corylopsis pauciflora and Stachyurus praecox start showing their elegant soft yellow flowers.
I am absolutely in my element with this theme as many of my favourite plants are woodland dwellers. Many of you know by now that I love the cool, shady atmosphere of woodlands. Here valuable, attractive foliage plants thrive and the first magic of the season unfolds as early bulbs and small perennials display their charms. Although some of the woodland dwellers may appear rather modest in colour and flower, they tend to have a subtle beauty in their flowers and tend to have much better foliage. As most plants only have a limited flowering period, I consider a plant with interesting foliage as a great asset in any garden. Bold leaf structure enhances any planting.
Deciduous woodlands tend to come to life in autumn as the leaves fall, allowing sunlight in and rainwater to penetrate the soil. Whilst most garden plants will go into a dormant state during the cold, darker days of winter, woodland dwellers that occupy the soil below the tall trees must make the most of these brighter, moister conditions. Some will already become active in autumn, such as the delightful Cyclamen, whilst others will wait till after the winter solstice, when daylight slowly starts to increase, and the prospect of warmer days approaches.
Bulbous plants with good foliage
Bulbous and tuberous plants have adapted themselves perfectly to surviving longer periods of drought, by developing thick, fleshy underground storage organs which will help them to survive long dry spells. My favourites are cyclamen. In autumn the petals of Cyclamen hederifolium suddenly prick up their ears when least expected and never fail to surprise me. Only weeks later the distinctively marbled leaves will appear and remain until spring. Cyclamen coum on the other hand will produce its rounded leaves in autumn but not display its flowers until February. One much overlooked plant is Arum italicum. Its greenish-yellow spathe may not be enchanting like the dainty flowers of a Snowdrop or Cyclamen but joins the league of interesting foliage plants for shade. They produce spathe-shaped glossy green leaves with creamy white markings. We have a particularly good form with showy markings. Although the foliage dies down as spring progresses towards summer, they never fail to surprise me in summer when everything looks exhausted, and shade areas are at their lowest point. This is when their bright red, shiny fruits appear like glossy gems in a jewellery box. Their colour matches that of the fruits of the evergreen Stinking Iris, Iris foetidissima, which appear around the same time.
Bulbs that will naturalise and develop into larger colonies
Many early bulbs reproduce easily and colonise large areas to create stunning displays. Indispensables are Snowdrops and Winter Aconites which will be followed by Anemones (A. nemorosa and A. blanda) and Wild Garlic. Many of the other small early bulbs such as Crocus tommasinianus and most of the scillas do not care whether they are planted in full sun or in the middle of a woodland, as they will be dormant by the time spring arrives. This is why they are equally suited to naturalising in these sun-starved areas. Best is to plant them and leave them to their own device. With a bit of luck, after a few years, you will notice the first seedlings flowering.
I have been surprised to see how well Ipheion uniflorum has installed itself in the dry, inhospitable shade of a spruce. A handful of bulbs we planted with the help of a drill have colonized the area around the base of the tree. The first seedlings started to flower about three years later, and have since spread under the tree’s inhospitable canopy, alongside the cyclamen.
The last of the springbulbs to flower in woodlands are the Bluebells. In late April-May they carpet the floor, creating a delicious shock with the electric-green of the fresh beech leaves overhead. Soon after they will lose this luminosity, as the canopy thickens and settles for summer, preventing once again water and sunlight from penetrating the forest floor.
Special bulbs
Some bulbs are costly in their acquisition, so I treat myself to just a few each year and consider them as fine pieces of jewelry. I plant them in a prominent position, not too far from the path’s edge, so I will not to miss their flowering. These may be unusual forms of a particular Anemone or Snowdrop, but also less common treasures such as Dog’s Tooth Violets. These woodland dwellers have interesting foliage and very elegant, rather showy flowers. The earliest to flower are Erythronium dens-canis, which was more than happy at the foot of the beech hedge here at the academy, slowly increasing the little colony from year to year. It is the smallest one of the Erythroniums, but the most willing to multiply. The others, such as Erythronium revolutum ‘White Beauty’ tend to be taller and showier, but more reluctant to self-seed, but will increase vegetatively.
Ferns
There are no plants more typical for a woodland habitat than ferns. Sadly, they are often overlooked, as they do not belong to the huge group of flowering plants. They rely on a rather un-spectacular reproductive system that was developed long before flowering plants populated this earth. But their lack of flowers does not diminish their beauty. On the contrary. Most ferns have beautiful foliage that can make a great architectural contribution to the garden. It is worth looking more closely into this group of special plants, as some are evergreen, and can be an attractive focal point during the winter months. Some are more drought-tolerant than others. This is a good time of year to buy them, as the unfurling fronds of the new leaves are often quite special. One of my favourites is Polystichum polyblepharum whose new, unfurling leaves are protected by a coppery fur-like layer, that remind me of an animal’s tail.
Asplenium scolopendrium may not be the sexiest of all ferns, as unlike others they have an entire, smooth leaf without any indentations, but it is a tough workhorse. I have seen it growing in dense, dark woodlands on steep north-facing slopes where it never sees a ray of sunlight.
Grasses
Regrettably there are no tall elegantly flowering grasses suited to growing under trees. There are several smaller grasses though, some evergreen, that will add valuable structure and interest. If you are looking for a grass to cover larger areas, try Luzula. This I found will even cope with the dense shade of beech trees. Luzula nivea is the more elegant one, that manages to elevate itself a little higher, and planted in bold groups looks attractive bringing a silvery hue to the area. Amongst the Carexes there are a number of useful shade-loving grasses. Carex morowii is one of these, with rather elegant foliage. There are several variegated forms such as ‘Ice Dance’, that will lighten up a gloomy corner. Not evergreen, but with a good rusty-orange autumn colour is the Japanese Woodland Grass Hakonechloa macra. These bring great movement, and make a good edge to a planting. There is a golden-leaved form ‘Aurea’ that brings valuable sunlight to dark areas.
Herbaceous perennials
There are many herbaceous perennials that are suited to these darker conditions. At this time of year, woodlands are dotted with shades of blue from starry-eyed Hepatica and paths are lined with delicate yellow Primroses, which melt back into the ground by summer. They will be followed by Lungwort and Deadnettle, many of which have interestingly patterned foliage. Far too little known is Pachyphragma macrophylla. It is a tough but easy plant, deserving to be better known. Foamy bright white flowers will reach up to 40cm contrasting well with its dark green foliage, which will remain evergreen during mild winters. It will also cope well with dry summers.
The delicate, fresh-green feathery foliage of Dutchman’s Breeches compliments the heart-shapes flowers perfectly and will elevate themselves above these lower-growing plants. ‘Valentine’ is a slightly redder form of the usually pink or white flowers more commonly seen.
Helleborus orientalis is a long-lasting stalwart that also retains its foliage during winter, and will do best along woodland margins, where it will benefit from higher lightlevels. Buy them at this time of year, so you can make your choice amongst the many different flower forms.
I always marvel at the delicate, dainty flowers of Epimedium that dance atop their thin, wiry stems that appear before the new foliage spreads and thickens, making it one of the best groundcovers available. Epimedium x versicolor ‘Sulphureum’ and Epimedium perralchicum ‘Frohnleiten’ are two of the most successful ones, standing their ground against one of the most obnoxious weeds of all: Groundelder.
I could go on and write a book about all the wonderful plants that have just emerged and will flower within the coming weeks and months, but one woodland dweller I must still mention is the humble Foxglove. Without a doubt, it is the showiest and elegant of our native woodland flowers. The tall spires with humble nodding bell-shaped flowers in white or pink are always a joy to see. Many forget that this plant is biannual, meaning it will only live for two years. In year one the seedling develops into a robust rosette of felty leaves, in its second year a tall flowerstem will emerge from this rosette and produce its flowershow. Once flowering is over and the seeds have set, the entire plant dies off, scattering its seed, ready for the next generation to emerge the following spring. They are pioneering opportunists that will colonise the woodland floor, where sufficient light penetrates and enough space is available to develop. With time both light and space tend to dwindle, making it more difficult for them to return. You will have to give them a hand if you want to ensure their continuing presence in your garden.
Take a look at your shady areas in the garden, and see how you can enhance them to turn them into an early spring paradise!
Isabelle Van Groeningen
19th March 2026
