Gestern wurde in der Gartenakademie die Aktionswoche für torffreies Gärtnern, die vom Bundesministerium für Ernährung und Landwirtschaft initiiert wurde, gestartet. Es scheint daher ein günstiger Zeitpunkt zu sein, um über dieses wichtige Thema zu schreiben, für das ich mich mein ganzes Berufsleben lang eingesetzt habe. Als ich vor 35 Jahren anfing, für die Gartenberater des National Trusts zu arbeiten, hätte ich nicht gedacht, dass dieses Thema heute noch so weit oben auf der Tagesordnung stehen würde. Damals wurde Torf im Gartenbau noch weit verbreitet eingesetzt. Sowohl in der Branche als auch bei den Endverbrauchern, den Gartenbesitzern. 

Als leichtes, einfach zu transportierendes und gutes Wachstumsmedium für Pflanzen war es das wichtigste Topfsubstrat, das von kommerziellen Züchtern verwendet wurde. Für den Hobbygärtner war Torf im bequemen Sack erhältlich, nicht nur als Stecklings- und Blumenerde, sondern auch als Bodenverbesserer. Tonnenweise wurde er als Mulch auf Beeten verteilt oder in neu vorbereitete Beete eingearbeitet. Ich muss zugeben, dass Torf in meinem belgischen Kindheitsgarten in der Nähe von Antwerpen, wo wir auf saurem, sehr sandigem Heideboden gärtnerten, die natürliche Option zu sein schien. Auf unserem Boden wählten wir Pflanzen aus, die mit dem niedrigen pH-Wert zurechtkommen, darunter viele Heideverwandten n wie Rhododendren, Heidekraut und Pieris, von denen viele auf torf-haltigen Böden natürlich vorkommen. Das war in den 70er Jahren, als saurer Regen das einzige Umweltproblem war. 

Als ich 1988 mein Studium in Kew abschloss, war die Gefährdung von Moorlandschaften zu einem ernsthaften Thema für Umweltkampagnen geworden. Die Gartenbauindustrie als einer der Hauptabnehmer von Torf spielt eine große Rolle bei der irreversiblen Veränderung dieser einzigartigen Lebensräume für Tiere und Pflanzen. Die Probleme im Zusammenhang mit der globalen Erwärmung waren zu diesem Zeitpunkt noch weit entfernt. 

Die über Jahrtausende entstandenen Moorlandschaften der Welt sind die größten Kohlenstoffspeicher und binden mehr Kohlenstoff als jeder Wald aufnehmen könnte. Sobald diese einzigartigen Feuchtlandschaften entwässert wurden, um sie in landwirtschaftliche Nutzflächen umzuwandeln oder Torf abzubauen, ist diese Speicherung irreversibel beendet. 

Ich höre Sie fragen: Was können wir als Gärtner tun? Sie können die richtige Wahl treffen. 

Kaufen Sie verantwortungsbewusst ein, wählen Sie torffreie Komposte

Wählen Sie torffreie Blumenerde. In den letzten Jahren haben die führenden Hersteller von Blumenerde gute Alternativen entwickelt. Heutzutage gibt es mehrere gute torffreie Substrate auf dem Markt, mit denen Sie Ihre Pflanzen erfolgreich anbauen können. Sie bestehen aus einer sorgfältig ausgewogenen Mischung verschiedener Produkte wie Kokosfasern, Grünabfallkompost, kompostierter Rinde, Holzfasern, Reisschalen und Miscanthus. 

Der Hauptunterschied zwischen torfhaltigen und torffreien Substraten liegt in der Bewässerung und Düngung. Viele Substrate speichern mehr Wasser als Torf. Achten Sie darauf, dass Sie nicht zu viel gießen. Selbst wenn die Oberfläche trocken aussieht, stecken Sie die Fingerspitze in die Erde, um zu fühlen, ob sie trocken ist oder nicht. Alternativ können Sie den Topf anheben, um das Gewicht zu fühlen. Schwer = nass, leicht = trocken. 

Die verfügbaren Nährstoffe können schneller verbraucht sein als in einem torfhaltigen Substrat. Wenn Sie bemerken, dass die neuen Blätter vergilben, geben Sie Pflanzennahrung hinzu. Besonders bei jungen Pflanzen verwende ich gerne einen Flüssigdünger wie Beinwell oder Seetang oder AMN Powerdünger von Mack Bio-Agrar.

Aufgrund des hohen organischen Anteils können die Säcke mit Erde möglicherweise nicht so lange gelagert werden wie die altmodischen torfbasierten Komposte früher. Die Reste vom letzten Frühjahr eignen sich besser als Bodenverbesserer auf den Beeten als zum Eintopfen.

Torfreduziert

Viele Hersteller bieten inzwischen Substrate mit „reduziertem Torfgehalt“ an. Diese sind eine Verbesserung gegenüber 100 % Torf, aber achten Sie darauf, wie viel weniger Torf im Beutel enthalten ist: Einige enthalten immer noch 70 %. Kaufen Sie ein Qualitätsprodukt von einer der führenden Marken, um Enttäuschungen bei den Anbauerfolgen zu vermeiden. Diese Marken haben viel in die Entwicklung des Produkts investiert.

Stellen Sie Ihren eigenen Kompost her 

Zum Pflanzen und Mulchen habe ich immer meinen eigenen Kompost verwendet. Selbst im kleinsten Garten finden sich zwei Quadratmeter für zwei Komposthaufen. Ich empfehle auch, Ihr Laub zu kompostieren, damit all diese wertvolle organische Substanz wieder in den Boden zurückgeführt werden kann, aus dem sie ursprünglich stammt. Wenn Sie nicht genug eigenen Kompost haben, kaufen Sie Kompost in den größeren Recyclingzentren für Grünabfälle. Wichtig ist, dass Sie gesiebtes Material kaufen, um zu vermeiden, dass sich darin Müll und größere Holzstücke befinden. 

Kaufen Sie Pflanzen, die ohne oder mit weniger Torf angebaut wurden

Achten Sie auf Pflanzen, die in torffreien oder torfreduzierten Substraten angebaut werden. Immer mehr Gärtnereien und Baumschulen stellen um. Einige der größten Erzeuger Europas haben ihre Produktion bereits auf vollständig torffreie Anbaumedien umgestellt. Andere haben den Torfanteil stark reduziert. Noch besser: Ziehen Sie Ihre eigenen Pflanzen. Das ist die umweltfreundlichste Option! 

Was machen wir in der Gartenakademie?

Für unsere eigene Pflanzenproduktion verwenden wir seit mehreren Jahren erfolgreich ein torffreies Substrat. Sämlinge und Stecklinge werden in biologisch abbaubare Töpfe eingetopft, die sich im Gegensatz zu den meisten anderen biologisch abbaubaren Kunststoffalternativen, die Wärme benötigen, um sich zu zersetzen, im Boden oder auf dem Komposthaufen kompostieren lassen. Beim Eintopfen größerer Pflanzen wie Bäume und Sträucher verwenden wir auch unseren eigenen Kompost.

Unser umfangreiches Sortiment an Stauden, Bäumen, Sträuchern und anderen Pflanzen beziehen wir von vielen verschiedenen Fachhändlern. Einige haben bereits den Schritt zur vollständigen Torffreiheit vollzogen, andere arbeiten aktiv daran, den Torfgehalt ihrer Substrate weiter zu reduzieren, um ihn hoffentlich bald ganz zu eliminieren. 

Beim Bepflanzen von Kübeln auf Terrassen und Balkonen verwendet unser Gärtnerteam torffreie Komposte. Bei großen Neuanpflanzungen ist Grünabfallkompost am kostengünstigsten. An den Staudenrabatten der Akademie bringen wir jeden Winter eine dünne Schicht Kompost aus, was nicht nur dazu beiträgt, den Nährstoffgehalt aufrechtzuerhalten, sondern auch die Bodenstruktur und die Wasserspeicherkapazität im Laufe der Jahre erheblich verbessert hat. 

Jeder kann einen Beitrag leisten, indem er die richtige Wahl trifft. Kaufen Sie bewusst ein oder noch besser: Stellen Sie Ihre eigenen Produkte her. Wir brauchen Torf eigentlich nicht, er war nur praktisch vorhanden. In Ihrem eigenen Garten fällt so viel organisches Material an, das sich mit ein wenig Geduld in perfekte Substrate verwandeln lässt, die wiederum dazu beitragen, dass er gedeiht und wächst. Stellen Sie Kompost her, harken Sie Baumblätter unter Sträucher und verteilen Sie die Nadeln Ihrer Kiefern unter Rhododendren oder verwenden Sie sie auf Ihren Wegen. Lassen Sie einfach den cleveren Kompostmechanismus der Natur die Arbeit machen, während Sie sich auf die schöneren Gartenarbeiten konzentrieren.

Isabelle Van Groeningen 

28. Februar 2025

Yesterday at the Garden Academy the action week for peat free gardening, initiated by the Bundesministerium für Ernährung und Landwirtschaft, was launched. It seems therefore an opportune moment to write about this important issue I have campaigned for all my working life. Little did I know when I started working for the National Trust’s Gardens Advisory department 35 years ago, that this subject would still be so high on the agenda today. Back then peat was still widely used in the horticultural world. Both in the industry as well as by the end-consumer, the garden owners. 

As a lightweight, easy to transport, good growing medium for plants, it has been the main potting substrate used by commercial growers. For the hobby gardener peat was available by the convenient sack-full, not only as cutting- and potting compost, but also as soil improver. Tons would be spread over beds as mulch or incorporated into newly prepared beds. I confess, in my Belgian childhood garden near Antwerp where we gardened on acid, very sandy heathland soil, peat seemed like the natural option. On our soil we selected plans that can cope with the high acidity, including many ericaceous plants such as rhododendrons, heathers and Pieris, many of which naturally occur on peaty soils. This was in the 70’s, where the only environmental issue was acid rain.    

By the time I finished my studies in Kew in 1988, the threat to peatland habitats had become a serious environmental campaigning issue. The horticultural industry as one of the main consumers of peat, plays a big role in the irreversible change in these unique wildlife habitats. The problems linked to global warming were still a long way away at this point. 

The world’s moorlands developed over thousands of years, are the largest carbon stores, locking up more carbon than any forest could possibly manage. Once these unique wetland landscapes have been drained to turn them into agricultural land or harvest the peat, this storage is irreversibly ended. 

I can hear you ask What can we do as gardeners? You can make the right choice. 

Buy responsibly, choose peat-free composts

Choose potting compost that are peat free. In recent years the leading producers of potting composts have developed good alternatives. There are several good peat-free substrates on the market nowadays that will allow you to grow your plants succesfully. They consist of a carefully balanced mixture of different products, such as coir, greenwaste compost, composted bark, wood fibre, rice husks and miscanthus. 

The main difference between peat composts and the peat-free alternatives lies the watering and feeding regimes. Many retain more water than peat. Be careful not to over-water. Even if the surface looks dry, put the tip of your finger in the soil to feel if it is dry or not. Alternatively lift the pot to feel the weight. Heavy = wet, light = dry. The available nutrients may run out sooner than in a peat compost. If you notice the new leaves yellowing, apply plant feed. Especially with young plants, I like to use a liquid fertiliser such as comfrey or seaweed or use AMN Powerdünger from Mack Bio-Agrar.

Because of the high organic content the bags of soil may not store as long as old-fashioned peat-based composts used to. The leftovers from last spring are better used as soil-improver on the beds than for potting.

Peat-reduced

Quite a few producers now sell “reduced peat” substrates. These are an improvement on 100% peat but do check how much less is in the bag: some still contain 70%. Buy a good quality product from one of the leading brands to avoid being disappointed by the growing results. They have invested much research into developing the product.

Make your own compost 

For planting and mulching I have always used my own compost. Even in the smallest garden two square meters can be found for two compost heaps. I also recommend composting your tree leaves so that all this valuable organic matter can be returned to the soil it came from originally. If you have insufficient compost of your own, then buy compost from the larger green waste recycling centres. Important is that you buy sieved material, to avoid any rubbish and larger pieces of wood in it. 

Buy plants grown without, or with less peat

Look out for plants grown in peat-free or peat-reduced substrates. More and more nurseries are making the switch. Some of Europe’s largest growers have already changed over their production to completely peat-free growing media. Others have strongly reduced the peat-proportion. Better still: grow your own plants. This is the environmentally friendliest option! 

What do we do at the Garden Academy?

For our own plant production, we have been using a peat free substrate successfully for several years now. Seedlings and cuttings are potted on into biodegradable pots, that, unlike most other biodegradable plastic alternatives that need heat to break down, these will compost in the soil or on the compost heap. When potting on larger plants such as trees and shrubs, we also use our own compost.

Our extensive range of perennials, trees, shrubs and other plants we source from many different specialist suppliers. Some have already taken the step of going completely peat-free, others are actively working on further reducing the peat content of their substrates, hopefully eliminating it altogether soon. 

When planting containers on terraces and balconies, our gardening team uses peat-free composts, for large new planting schemes the most cost-effective is green waste compost. On the herbaceous borders at the Academy, we add a thin layer of compost each winter which not only helps to keep up nutrient levels, but has also, over the years greatly improved the soil structure and its water-retention capacity. 

Everybody can contribute by making the right choice. Buy consciously, or better still: make your own. We do not really need peat; it has just been conveniently there. Your own garden generates so much organic material, which with a little patience will turn into the perfect substrates, which in turn will help it thrive and grow. Make compost, rake tree leaves under shrubs and spread the needles of your pine trees under Rhododendrons or use them on your paths. Simply let nature’s clever compost mechanism take care of the work, whilst you concentrate your attention on the nicer gardening tasks. 

Isabelle Van Groeningen 

28. February 2025